根據(jù)各種物質的水溶液（濃度不大時）的表面張力和濃度的關系，可將物質分為三種類型。如圖所示。

      第一類型是表面張力在稀濃度時，隨濃度急劇下降（如圖曲線1)。屬這類的物質有肥皂、洗衣粉、油酸鈉等；    
      第二類型是表面張力隨濃度的增加逐漸下降（如圖曲線2）。屬這類物質有乙醇、丁醇、醋酸等；    
      第三類型是表面張力隨濃度增加而稍有上升（如圖中的曲線3?，屬這類物質有氯化鈉、硝酸鉀、鹽酸、燒堿等。  

       第一、二類物質雖都能降低溶液（如水）的表面張力，但卻有質的差別，第二類物質雖也可降低水的表面張力（或者說也具有一定的表面活性），‘但卻不很適應生產上的許多要求，如洗滌、乳化、起泡、加溶等作用；而第一類物質在濃度很低時，溶劑的表面張辦使降低至最小值（或趨于不變），從而產生工業(yè)上‘系列作用（如洗滌、乳化、起泡、加溶等），我們稱第一類物質為表面活性劑。    

      所以表面活性劑是指加很少量就可以使兩物體界面性質（如表面張力）發(fā)生顯著變化的藥劑，簡稱為活性劑。良好的活性劑一般只要0•O1-0.1％的濃度，就能把水的表面張力降到2530達因／厘米，油和水的界面張力則可降到1達因／厘來或更低。  

      泥漿性能的調整與改性，愈來愈多地采用表面活性劑，特別是在乳化泥漿、泡沫泥漿中，用活性劑對泥漿進行乳化、起泡、消泡、潤滑減摩、防粘卡及解卡等，因此，根據(jù)活性劑在泥漿中所起的作用可分為：乳化劑仁防卡潤滑劑、起泡劑及消泡劑等。